Tutto inizia con il sensore. A differenza del termometro a liquido e del termometro bimetallico, un termometro digitale necessita di un sensore.
Tutti questi sensori producono una variazione di tensione, corrente o resistenza quando si verifica un cambiamento di temperatura. Si tratta di segnali 'analogici' in contrapposizione ai segnali digitali. Possono essere utilizzati per rilevare la temperatura della bocca, del retto o dell'ascella.
I termometri elettronici funzionano in modo completamente diverso da quelli meccanici che utilizzano linee di mercurio o lancette rotanti. Si basano sull'idea che la resistenza di un pezzo di metallo (la facilità con cui l'elettricità lo attraversa) cambia al variare della temperatura. Quando i metalli diventano più caldi, gli atomi vibrano di più al loro interno, è più difficile che l’elettricità possa fluire e la resistenza aumenta. Allo stesso modo, quando i metalli si raffreddano, gli elettroni si muovono più liberamente e la resistenza diminuisce.
Di seguito è riportato il nostro popolare termometro digitale ad alta precisione come riferimento:
