Tout commence par le capteur. Contrairement au thermomètre rempli de liquide et au thermomètre bimétal, un thermomètre numérique a besoin d'un capteur.
Ces capteurs produisent tous un changement de tension, de courant ou de résistance lorsqu'il y a un changement de température. Ce sont des signaux 'analogiques' par opposition aux signaux numériques. Ils peuvent être utilisés pour prendre des lectures de température dans la bouche, le rectum ou les aisselles.
Les thermomètres électroniques fonctionnent d'une manière entièrement différente de celles mécaniques qui utilisent des lignes de mercure ou de péniches. Ils sont basés sur l'idée que la résistance d'un morceau de métal (la facilité avec laquelle l'électricité le traverse) change à mesure que la température change. À mesure que les métaux deviennent plus chauds, les atomes vibrent davantage à l'intérieur, il est plus difficile pour l'électricité de s'écouler et la résistance augmente. De même, à mesure que les métaux se refroidissent, les électrons se déplacent plus librement et la résistance baisse.
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