Tout commence par le capteur. Contrairement au thermomètre à liquide et au thermomètre bimétallique, un thermomètre numérique nécessite un capteur.
Ces capteurs produisent tous un changement de tension, de courant ou de résistance en cas de changement de température. Ce sont des signaux « analogiques » par opposition aux signaux numériques. Ils peuvent être utilisés pour prendre des mesures de température dans la bouche, le rectum ou les aisselles.
Les thermomètres électroniques fonctionnent d'une manière totalement différente des thermomètres mécaniques qui utilisent des lignes de mercure ou des pointeurs rotatifs. Ils sont basés sur l'idée que la résistance d'un morceau de métal (la facilité avec laquelle l'électricité le traverse) change à mesure que la température change. À mesure que les métaux deviennent plus chauds, les atomes vibrent davantage à l’intérieur, il est plus difficile pour l’électricité de circuler et la résistance augmente. De même, à mesure que les métaux refroidissent, les électrons se déplacent plus librement et la résistance diminue.
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