Un médecin examine un passager à la recherche de signes de fièvre au terminal d'arrivée de l'aéroport international Sultan Iskandar Muda à Aceh Besar, en Indonésie, le 27 janvier.
Si vous avez voyagé à l'étranger au cours des 2 derniers mois, vous en avez peut-être rencontré : des agents de santé pointant brièvement un pistolet thermomètre sur votre front ou vous regardant passer pour vérifier s'il y a des signes de toux ou des difficultés respiratoires.De nombreux pays surveillent désormais les passagers aériens à l’arrivée et au départ qui pourraient souffrir de la maladie virale COVID-19 ;certains exigent que les passagers remplissent des déclarations de santé.(Certains interdisent ou mettent simplement en quarantaine ceux qui ont récemment été dans des points chauds d’épidémie.)
Les contrôles à la sortie et à l'entrée peuvent sembler rassurants, mais l'expérience avec d'autres maladies montre qu'il est extrêmement rare que les contrôleurs détectent les passagers infectés.La semaine dernière, huit passagers qui ont ensuite été testés positifs au COVID-19 sont arrivés à Shanghai en provenance d'Italie et ont passé inaperçus les contrôles de l'aéroport, par exemple.Et même si les agents de dépistage détectent des cas occasionnels, cela n’a pratiquement aucun impact sur l’évolution d’une épidémie.
'En fin de compte, les mesures visant à détecter les infections chez les voyageurs ne feront que retarder une épidémie locale et ne l'empêcheront pas', explique Ben Cowling, épidémiologiste à l'Université de Hong Kong.Lui et d’autres affirment qu’un contrôle est souvent institué pour montrer qu’un gouvernement prend des mesures, même si l’impact est marginal.
Pourtant, selon les chercheurs, cela peut présenter des avantages.Évaluer et interroger les passagers avant qu’ils montent à bord des avions – contrôle à la sortie – peut empêcher certains malades ou exposés à un virus de voyager.Le contrôle à l'entrée, effectué à l'arrivée à l'aéroport de destination, peut être l'occasion de recueillir des informations de contact utiles s'il s'avère qu'une infection s'est propagée pendant un vol et de donner aux voyageurs des conseils sur la marche à suivre s'ils tombent malades.
Cette semaine encore, le vice-président américain Mike Pence, qui dirige la réponse au coronavirus, s'est engagé à « un contrôle à 100 % » sur les vols directs en provenance d'Italie et de Corée du Sud vers les États-Unis.La Chine, qui n'a signalé que 143 nouveaux cas hier, « coopérera au niveau international pour instituer des contrôles de sortie et d'entrée dans les régions concernées souffrant d'épidémies », a déclaré Liu Haitao, responsable de l'Administration nationale de l'immigration de Chine, lors d'une conférence de presse le 1er mars à Pékin. selon la chaîne de télévision publique CCTV.
On ne sait pas exactement combien de cas de COVID-19 le dépistage a détectés dans le monde jusqu’à présent.Au moins un Néo-Zélandais n'a pas pu embarquer sur un vol d'évacuation en provenance de Wuhan, en Chine, après avoir échoué à un contrôle de santé, a rapporté le New Zealand Herald.Les États-Unis ont commencé le 2 février le contrôle à l’entrée des citoyens américains, des résidents permanents et de leurs familles qui se sont rendus en Chine au cours des 14 jours précédents dans 11 aéroports.(Toute autre personne ayant séjourné en Chine pendant cette période ne peut pas entrer dans le pays.) Au 23 février, 46 016 voyageurs aériens avaient été contrôlés ;un seul a été testé positif et a été isolé pour traitement, selon un rapport du 24 février des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis.Cela n’a clairement pas stoppé la propagation du virus aux États-Unis, qui comptent ce matin 99 cas confirmés, selon le CDC, plus 49 autres parmi les personnes rapatriées de Wuhan et du bateau de croisière Diamond Princess à Yokohama, au Japon.
Il existe de nombreuses façons pour les personnes infectées de passer entre les mailles du filet.Les scanners thermiques et les thermomètres portables ne sont pas parfaits.Le plus gros inconvénient est qu’ils mesurent la température cutanée, qui peut être supérieure ou inférieure à la température corporelle centrale, la mesure clé de la fièvre.Les appareils produisent des faux positifs ainsi que des faux négatifs, selon le programme de santé de l'UE.(Les voyageurs signalés comme fiévreux par les scanners subissent généralement un contrôle secondaire au cours duquel des thermomètres oraux, auriculaires ou sous les aisselles sont utilisés pour confirmer la température de la personne.)
Les passagers peuvent également prendre des médicaments contre la fièvre ou mentir sur leurs symptômes et sur l’endroit où ils se sont rendus.Plus important encore, les personnes infectées encore en phase d'incubation, c'est-à-dire qu'elles ne présentent pas de symptômes, passent souvent inaperçues.Pour le COVID-19, cette période peut aller de 2 à 14 jours.
Un exemple dramatique des échecs du contrôle des aéroports vient de se produire en Chine lorsque huit citoyens chinois, tous employés d'un restaurant à Bergame, en Italie, sont arrivés à l'aéroport international de Shanghai Pudong les 27 et 29 février, selon des informations rassemblées à partir de détails publiés dans le médias locaux et annonces laconiques du Comité de santé et de planification familiale de Lishui, une ville de la province du Zhejiang, limitrophe de Shanghai.
Pudong a pour politique de scanner tous les passagers arrivant à la recherche de fièvre en utilisant « l'imagerie thermique sans contact » depuis fin janvier ;il oblige également les passagers à signaler leur état de santé à leur arrivée.On ne sait pas si l’un des huit employés du restaurant présentait des symptômes ni comment ils ont traité ce signalement.Mais après avoir pris des voitures affrétées pour Lishui, leur ville natale, l'un des passagers est tombé malade ;elle a été testée positive au SRAS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19, le 1er mars.Le lendemain, les sept autres ont également été testés positifs.Il s'agit des premiers cas confirmés dans la province du Zhejiang en une semaine.
En fin de compte, les mesures visant à détecter les infections chez les voyageurs ne feront que retarder une épidémie locale et non l’empêcher.
L’expérience passée n’inspire pas non plus beaucoup de confiance.Dans une revue de 2019 publiée dans l’International Journal of Environmental Research and Public Health, les chercheurs ont examiné 114 articles et rapports scientifiques sur le dépistage des maladies infectieuses publiés au cours des 15 dernières années.La plupart des données concernent Ebola, une maladie virale grave dont la période d’incubation se situe entre 2 jours et 3 semaines.Entre août 2014 et janvier 2016, aucun cas d’Ebola n’a été détecté parmi les 300 000 passagers contrôlés avant d’embarquer sur des vols en Guinée, au Libéria et en Sierra Leone, qui ont tous connu de grandes épidémies d’Ebola.Mais quatre passagers infectés ont échappé au contrôle de sortie parce qu’ils ne présentaient pas encore de symptômes.
Néanmoins, le contrôle à la sortie aurait peut-être contribué à éviter des restrictions de voyage plus draconiennes en montrant que des mesures étaient prises pour protéger les pays non concernés, a déclaré le journal, rédigé par Christos Hadjichristodoulou et Varvara Mouchtouri de l'Université de Thessalie et leurs collègues.Le fait de savoir qu’ils auraient été soumis à un contrôle de sortie aurait également pu dissuader certaines personnes exposées au virus Ebola d’essayer de voyager.
Qu’en est-il du dépistage à l’autre bout du voyage ?Taïwan, Singapour, l'Australie et le Canada ont tous mis en œuvre un dépistage à l'entrée du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), similaire au COVID-19 et également causé par un coronavirus, lors de l'épidémie de 2002-2003 ;aucun n’a intercepté de patients.Cependant, l'épidémie était largement contenue au moment où le dépistage a été lancé, et il est arrivé trop tard pour empêcher l'introduction du SRAS : les quatre pays ou régions avaient déjà des cas.Au cours de l’épidémie d’Ebola de 2014 à 2016, cinq pays ont interrogé les voyageurs entrants sur les symptômes et l’exposition possible aux patients et ont vérifié la présence de fièvre.Ils n'ont pas non plus trouvé un seul cas.Mais deux passagers infectés et asymptomatiques ont échappé aux contrôles d'entrée, un aux États-Unis et un au Royaume-Uni.
La Chine et le Japon ont mis en place de vastes programmes de dépistage à l'entrée lors de la pandémie de grippe H1N1 de 2009, mais des études ont révélé que les dépistages ont capturé de petites fractions de personnes réellement infectées par le virus et que les deux pays ont de toute façon connu des épidémies importantes, rapporte l'équipe dans son étude.Le contrôle à l’entrée est « inefficace » pour détecter les voyageurs infectés, déclarent Hadjichristodoulou et Mouchtouri à Science.En fin de compte, les voyageurs atteints de maladies infectieuses graves se présentent dans les hôpitaux, les cliniques et les cabinets de médecins plutôt que d'être arrêtés dans les aéroports.Et le dépistage coûte cher : le Canada a dépensé environ 5,7 millions de dollars pour son dépistage à l'entrée du SRAS, et l'Australie a dépensé 50 000 dollars par cas de H1N1 détecté en 2009, selon Hadjichristodoulou et Mouchtouri.
Chaque maladie infectieuse se comporte différemment, mais le duo ne s’attend pas à ce que le dépistage du COVID-19 dans les aéroports soit plus efficace que celui du SRAS ou de la grippe pandémique.Et il est peu probable que cela ait un impact significatif sur l’évolution de l’épidémie, dit Cowling.
Deux études de modélisation récentes remettent également en question le dépistage.Les chercheurs du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies ont conclu qu'environ 75 % des passagers infectés par le COVID-19 et voyageant en provenance de villes chinoises touchées ne seraient pas détectés par le contrôle d'entrée.Une étude réalisée par un groupe de la London School of Hygiene & Tropical Medicine a conclu qu'il est peu probable que le contrôle à la sortie et à l'entrée 'empêche le passage des voyageurs infectés vers de nouveaux pays ou régions où ils pourraient favoriser une transmission locale'.
Pour les pays qui adoptent néanmoins le dépistage, l’Organisation mondiale de la santé souligne qu’il ne s’agit pas simplement de brandir un pistolet thermomètre.Le contrôle à la sortie devrait commencer par des contrôles de température et des symptômes et des entretiens avec les passagers pour détecter une exposition potentielle à des contacts à haut risque.Les voyageurs symptomatiques doivent subir des examens médicaux et des tests plus approfondis, et les cas confirmés doivent être placés en isolement et traités.
Le contrôle à l'entrée doit être associé à la collecte de données sur les déplacements du patient au cours des dernières semaines, qui peuvent ensuite aider à retrouver ses contacts.Les voyageurs devraient également recevoir des informations pour les sensibiliser davantage à la maladie et être encouragés à pratiquer une bonne hygiène personnelle, déclare l'épidémiologiste Benjamin Anderson de l'Université Duke Kunshan.
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