Un médico examina a un pasajero en busca de signos de fiebre en la terminal de llegadas del Aeropuerto Internacional Sultan Iskandar Muda en Aceh Besar, Indonesia, el 27 de enero.
Si ha viajado internacionalmente en los últimos 2 meses, es posible que se haya topado con ellos: funcionarios de salud apuntando brevemente con un termómetro a su frente o mirándolo mientras pasa para verificar si hay signos de tos o dificultad para respirar.Muchos países ahora están observando a los pasajeros aéreos que llegan y salen que podrían sufrir la enfermedad viral COVID-19;algunos requieren que los pasajeros completen declaraciones de salud.(Algunos también simplemente prohíben o ponen en cuarentena a quienes han estado recientemente en puntos críticos de brotes).
Los controles de entrada y salida pueden parecer tranquilizadores, pero la experiencia con otras enfermedades muestra que es extremadamente raro que los inspectores detecten pasajeros infectados.La semana pasada, ocho pasajeros que luego dieron positivo por COVID-19 llegaron a Shanghai desde Italia y pasaron desapercibidos por los controles del aeropuerto, por ejemplo.E incluso si los investigadores encuentran algún caso ocasional, casi no tiene impacto en el curso de un brote.
'En última instancia, las medidas destinadas a detectar infecciones entre los viajeros sólo retrasarán una epidemia local y no la evitarán', afirma Ben Cowling, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong.Él y otros dicen que a menudo se instituye una evaluación para mostrar que un gobierno está tomando medidas, incluso si el impacto es marginal.
Aún así, dicen los investigadores, puede haber beneficios.Evaluar e interrogar a los pasajeros antes de abordar los aviones (control de salida) puede evitar que viajen algunos que están enfermos o estuvieron expuestos a un virus.El control de entrada, que se realiza al llegar al aeropuerto de destino, puede ser una oportunidad para recopilar información de contacto que sea útil si resulta que una infección se propagó durante un vuelo y para brindar orientación a los viajeros sobre qué hacer si se enferman.
Esta misma semana, el vicepresidente estadounidense Mike Pence, que lidera la respuesta al coronavirus, prometió '100% de detección' en vuelos directos desde Italia y Corea del Sur a Estados Unidos.China, que ayer informó sólo 143 nuevos casos, 'cooperará internacionalmente para instituir controles de entrada y salida en regiones relevantes que sufren epidemias', dijo Liu Haitao, funcionario de la Administración Nacional de Inmigración de China, en una conferencia de prensa el 1 de marzo en Beijing. según la emisora estatal CCTV.
No está claro cuántos casos de COVID-19 se han detectado hasta ahora en todo el mundo.Al menos a un neozelandés se le impidió abordar un vuelo de evacuación desde Wuhan, China, después de no pasar un control de salud, informó The New Zealand Herald.El 2 de febrero, Estados Unidos inició en 11 aeropuertos el control de entrada de ciudadanos estadounidenses, residentes permanentes y sus familias que hayan estado en China en los 14 días anteriores.(Cualquier otra persona que haya estado en China durante ese período no puede ingresar al país). Hasta el 23 de febrero, se habían examinado 46.016 viajeros aéreos;sólo uno dio positivo y fue aislado para recibir tratamiento, según un informe del 24 de febrero de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos.Claramente, eso no ha detenido la propagación del virus en Estados Unidos, que hasta esta mañana tiene 99 casos confirmados, según los CDC, además de 49 más entre personas repatriadas desde Wuhan y el crucero Diamond Princess en Yokohama, Japón.
Hay muchas maneras en que las personas infectadas pueden escapar de la red.Los escáneres térmicos y los termómetros portátiles no son perfectos.El mayor inconveniente es que miden la temperatura de la piel, que puede ser mayor o menor que la temperatura corporal central, la métrica clave para la fiebre.Los dispositivos producen falsos positivos y falsos negativos, según el Programa de Salud de la UE.(Los viajeros que los escáneres detectan como febriles suelen pasar por un examen secundario en el que se utilizan termómetros orales, de oído o de axila para confirmar la temperatura de la persona).
Los pasajeros también pueden tomar medicamentos para bajar la fiebre o mentir sobre sus síntomas y dónde han estado.Lo más importante es que a menudo se pasa por alto a las personas infectadas que aún se encuentran en su fase de incubación, es decir, que no presentan síntomas.Para COVID-19, ese período puede ser de entre 2 y 14 días.
Un ejemplo dramático de las fallas en los controles aeroportuarios se produjo en China después de que ocho ciudadanos chinos, todos empleados de un restaurante en Bérgamo, Italia, llegaran al Aeropuerto Internacional Pudong de Shanghai los días 27 y 29 de febrero, según información recopilada a partir de detalles en el medios locales y escuetos anuncios del Comité de Salud y Planificación Familiar de Lishui, una ciudad de la provincia de Zhejiang, fronteriza con Shanghai.
Pudong ha tenido una política de escanear a todos los pasajeros que llegan para detectar fiebre utilizando 'imágenes térmicas sin contacto' desde finales de enero;También exige que los pasajeros informen de su estado de salud a su llegada.No está claro si alguno de los ocho trabajadores del restaurante tenía síntomas ni cómo manejaron ese informe.Pero después de tomar autos alquilados a Lishui, su ciudad natal, uno de los pasajeros enfermó;dio positivo por SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, el 1 de marzo.Al día siguiente, los siete restantes también dieron positivo.Fueron los primeros casos confirmados en la provincia de Zhejiang en una semana.
En última instancia, las medidas destinadas a detectar infecciones entre los viajeros sólo retrasarán una epidemia local y no la evitarán.
La experiencia pasada tampoco infunde mucha confianza.En una revisión de 2019 en la Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública, los investigadores examinaron 114 artículos e informes científicos sobre detección de enfermedades infecciosas publicados en los últimos 15 años.La mayoría de los datos se refieren al Ébola, una enfermedad viral grave cuyo período de incubación oscila entre 2 días y 3 semanas.Entre agosto de 2014 y enero de 2016, según el estudio, no se detectó ni un solo caso de ébola entre 300.000 pasajeros examinados antes de abordar vuelos en Guinea, Liberia y Sierra Leona, países que sufrieron grandes epidemias de ébola.Pero cuatro pasajeros infectados pasaron el control de salida porque aún no presentaban síntomas.
Aún así, el control de salida puede haber ayudado a evitar restricciones de viaje más draconianas al mostrar que se estaban tomando medidas para proteger a los países no afectados, dijo el artículo, escrito por Christos Hadjichristodoulou y Varvara Mouchtouri de la Universidad de Tesalia y colegas.Saber que se habrían enfrentado a controles de salida también puede haber disuadido a algunas personas expuestas al ébola incluso de intentar viajar.
¿Qué pasa con la evaluación al otro lado del viaje?Taiwán, Singapur, Australia y Canadá implementaron controles de entrada para detectar el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), que es similar al COVID-19 y también causado por un coronavirus, durante el brote de 2002-03;Ninguno interceptó a ningún paciente.Sin embargo, el brote estaba contenido en gran medida cuando se iniciaron las pruebas de detección y llegó demasiado tarde para evitar la introducción del SARS: los cuatro países o regiones ya tenían casos.Durante la epidemia de Ébola de 2014-16, cinco países preguntaron a los viajeros entrantes sobre los síntomas y la posible exposición de los pacientes y comprobaron si tenían fiebre.Tampoco encontraron ni un solo caso.Pero dos pasajeros infectados y asintomáticos pasaron el control de entrada, uno en Estados Unidos y otro en el Reino Unido.
China y Japón implementaron extensos programas de detección de ingreso durante la pandemia de influenza H1N1 de 2009, pero los estudios encontraron que las pruebas capturaron pequeñas fracciones de aquellos realmente infectados con el virus y ambos países tuvieron brotes significativos de todos modos, informa el equipo en su revisión.El control de entrada es 'ineficaz' para detectar viajeros infectados, dijeron a Science Hadjichristodoulou y Mouchtouri.Al final, los viajeros con enfermedades infecciosas graves acuden a hospitales, clínicas y consultorios médicos en lugar de ser atrapados en los aeropuertos.Y la detección es costosa: Canadá gastó aproximadamente 5,7 millones de dólares en su detección de entrada de SARS, y Australia gastó 50.000 dólares por caso detectado de H1N1 en 2009, dicen Hadjichristodoulou y Mouchtouri.
Cada enfermedad infecciosa se comporta de manera diferente, pero el dúo no espera que la detección de COVID-19 en los aeropuertos sea más efectiva que la del SARS o la gripe pandémica.Y es poco probable que tenga un impacto significativo en el curso del brote, afirma Cowling.
Dos estudios de modelos recientes también cuestionan la detección.Los investigadores del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades concluyeron que aproximadamente el 75% de los pasajeros infectados con COVID-19 y que viajan desde ciudades chinas afectadas no serían detectados mediante controles de entrada.Un estudio realizado por un grupo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres concluyó que los controles de entrada y salida 'es poco probable que impidan el paso de viajeros infectados a nuevos países o regiones donde pueden propagar la transmisión local'.
Para los países que, no obstante, adoptan la detección, la Organización Mundial de la Salud enfatiza que no se trata simplemente de sostener un termómetro en la mano.El control de salida debe comenzar con controles de temperatura y síntomas y entrevistas de los pasajeros para detectar una posible exposición a contactos de alto riesgo.Los viajeros sintomáticos deben someterse a exámenes y pruebas médicas adicionales, y los casos confirmados deben pasar a aislamiento y tratamiento.
El control de entrada debe ir acompañado de la recopilación de datos sobre el paradero del paciente durante las últimas semanas que puedan ayudar más adelante a rastrear sus contactos.A los viajeros también se les debe brindar información para aumentar la conciencia sobre las enfermedades y alentarlos a practicar una buena higiene personal, dice el epidemiólogo Benjamin Anderson de la Universidad Duke Kunshan.
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