Um médico examina um passageiro em busca de sinais de febre no terminal de desembarque do Aeroporto Internacional Sultan Iskandar Muda em Aceh Besar, Indonésia, em 27 de janeiro.
Se você viajou internacionalmente nos últimos 2 meses, pode tê-los encontrado: agentes de saúde apontando brevemente um termômetro para sua testa ou observando você passar para verificar se há sinais de tosse ou dificuldade para respirar. Muitos países estão agora a observar os passageiros aéreos que chegam e partem que podem sofrer da doença viral COVID-19; alguns exigem que os passageiros preencham declarações de saúde. (Alguns também simplesmente proíbem ou colocam em quarentena aqueles que estiveram recentemente em focos de surtos.)
O rastreio à saída e à entrada pode parecer tranquilizador, mas a experiência com outras doenças mostra que é extremamente raro os rastreadores detectarem passageiros infectados. Na semana passada, oito passageiros que mais tarde testaram positivo para a COVID-19 chegaram a Xangai vindos de Itália e passaram despercebidos pelos controlos do aeroporto, por exemplo. E mesmo que os rastreadores encontrem casos ocasionais, isso quase não tem impacto no curso de um surto.
“Em última análise, as medidas destinadas a detectar infecções em viajantes apenas atrasarão uma epidemia local e não a impedirão”, afirma Ben Cowling, epidemiologista da Universidade de Hong Kong. Ele e outros dizem que a triagem é frequentemente instituída para mostrar que um governo está a tomar medidas, mesmo que o impacto seja marginal.
Ainda assim, dizem os pesquisadores, pode haver benefícios. Avaliar e questionar os passageiros antes de embarcarem nos aviões – triagem de saída – pode impedir que alguns que estão doentes ou foram expostos a um vírus viajem. A triagem de entrada, feita na chegada ao aeroporto de destino, pode ser uma oportunidade para coletar informações de contato úteis caso se verifique que uma infecção se espalhou durante um voo e para orientar os viajantes sobre o que fazer se ficarem doentes.
Ainda esta semana, o vice-presidente dos EUA, Mike Pence, que lidera a resposta ao coronavírus, prometeu “rastreio a 100%” em voos diretos da Itália e da Coreia do Sul para os Estados Unidos. A China, que ontem relatou apenas 143 novos casos, “cooperará internacionalmente para instituir exames de saída e entrada em regiões relevantes que sofrem epidemias”, disse Liu Haitao, funcionário da Administração Nacional de Imigração da China, em uma conferência de imprensa em 1º de março em Pequim, de acordo com a emissora estatal CCTV.
Não está claro quantos casos de COVID-19 foram detectados em todo o mundo até agora. Pelo menos um neozelandês foi impedido de embarcar em um voo de evacuação de Wuhan, na China, após ser reprovado em um exame de saúde, informou o New Zealand Herald. Os Estados Unidos iniciaram a triagem de entrada de cidadãos norte-americanos, residentes permanentes e suas famílias que estiveram na China nos 14 dias anteriores em 11 aeroportos no dia 2 de fevereiro. (Qualquer outra pessoa que tenha estado na China durante esse período não pode entrar no país.) Até 23 de Fevereiro, 46.016 viajantes aéreos tinham sido examinados; apenas um deu positivo e foi isolado para tratamento, de acordo com um relatório de 24 de fevereiro dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA. Isso claramente não impediu a propagação do vírus nos Estados Unidos, que até esta manhã tinha 99 casos confirmados, segundo o CDC, além de mais 49 entre pessoas repatriadas de Wuhan e do navio de cruzeiro Diamond Princess em Yokohama, no Japão.
Há muitas maneiras pelas quais as pessoas infectadas podem escapar da rede. Scanners térmicos e termômetros portáteis não são perfeitos. A maior deficiência é que medem a temperatura da pele, que pode ser superior ou inferior à temperatura corporal central, a principal métrica para febres. Os dispositivos produzem falsos positivos e também falsos negativos, de acordo com o Programa de Saúde da UE. (Os viajantes sinalizados como febris pelos scanners normalmente passam por uma triagem secundária onde termômetros orais, de ouvido ou de axila são usados para confirmar a temperatura da pessoa.)
Os passageiros também podem tomar medicamentos para suprimir a febre ou mentir sobre os sintomas e onde estiveram. Mais importante ainda, as pessoas infectadas que ainda estão na fase de incubação – o que significa que não apresentam sintomas – muitas vezes não são detectadas. Para COVID-19, esse período pode variar entre 2 e 14 dias.
Um exemplo dramático das falhas no rastreio do aeroporto acabou de ocorrer na China, depois de oito cidadãos chineses, todos funcionários de um restaurante em Bérgamo, Itália, terem chegado ao Aeroporto Internacional Pudong de Xangai, em 27 e 29 de Fevereiro, de acordo com informações recolhidas a partir de detalhes nos meios de comunicação locais e anúncios concisos do Comité de Saúde e Planeamento Familiar de Lishui, uma cidade na província de Zhejiang, que faz fronteira com Xangai.
Pudong tem uma política de examinar todos os passageiros que chegam em busca de febre usando “imagem térmica sem contato” desde o final de janeiro; também exige que os passageiros relatem seu estado de saúde na chegada. Não está claro se algum dos oito funcionários do restaurante apresentou sintomas ou como lidaram com a denúncia. Mas depois de levar carros fretados para Lishui, sua cidade natal, um dos passageiros adoeceu; ela testou positivo para SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, em 1º de março. No dia seguinte, os sete restantes também testaram positivo. Foram os primeiros casos confirmados na província de Zhejiang em 1 semana.
Em última análise, as medidas destinadas a detectar infecções em viajantes apenas atrasarão uma epidemia local e não a impedirão.
A experiência passada também não inspira muita confiança. Numa revisão de 2019 no International Journal of Environmental Research and Public Health, os investigadores examinaram 114 artigos científicos e relatórios sobre rastreio de doenças infecciosas publicados nos últimos 15 anos. A maior parte dos dados refere-se ao Ébola, uma doença viral grave cujo período de incubação varia entre 2 dias e 3 semanas. Entre Agosto de 2014 e Janeiro de 2016, concluiu a análise, não foi detectado um único caso de Ébola entre 300 mil passageiros examinados antes de embarcarem em voos na Guiné, Libéria e Serra Leoa, países que registaram grandes epidemias de Ébola. Mas quatro passageiros infectados escaparam da triagem de saída porque ainda não apresentavam sintomas.
Ainda assim, o rastreio à saída pode ter ajudado a evitar restrições de viagem mais draconianas, mostrando que estavam a ser tomadas medidas para proteger os países não afetados, afirma o artigo, da autoria de Christos Hadjichristodoulou e Varvara Mouchtouri, da Universidade da Tessália, e colegas. Saber que teriam sido submetidos a exames de saída também pode ter dissuadido algumas pessoas expostas ao Ébola de sequer tentarem viajar.
E quanto à triagem no outro extremo da viagem? Taiwan, Singapura, Austrália e Canadá implementaram o rastreio de entrada para a síndrome respiratória aguda grave (SARS), que é semelhante à COVID-19 e também causada por um coronavírus, durante o surto de 2002–03; nenhum interceptou nenhum paciente. No entanto, o surto estava em grande parte contido no momento em que o rastreio foi iniciado e chegou demasiado tarde para impedir a introdução da SARS: todos os quatro países ou regiões já tinham casos. Durante a epidemia de Ébola de 2014-2016, cinco países perguntaram aos viajantes que chegavam sobre os sintomas e a possível exposição dos pacientes e verificaram a presença de febre. Eles também não encontraram um único caso. Mas dois passageiros infectados e assintomáticos escaparam ao rastreio de entrada, um nos Estados Unidos e outro no Reino Unido.
A China e o Japão montaram extensos programas de rastreio de entrada durante a pandemia de gripe H1N1 de 2009, mas estudos descobriram que os rastreios capturaram pequenas fracções das pessoas realmente infectadas com o vírus e, de qualquer forma, ambos os países tiveram surtos significativos, relata a equipa na sua análise. A triagem de entrada é “ineficaz” na detecção de viajantes infectados, dizem Hadjichristodoulou e Mouchtouri à Science. No final, os viajantes com doenças infecciosas graves aparecem em hospitais, clínicas e consultórios médicos em vez de serem apanhados nos aeroportos. E o rastreio é dispendioso: o Canadá gastou cerca de 5,7 milhões de dólares no rastreio de entrada na SARS, e a Austrália gastou 50 mil dólares por caso de H1N1 detectado em 2009, dizem Hadjichristodoulou e Mouchtouri.
Cada doença infecciosa se comporta de maneira diferente, mas a dupla não espera que a triagem do COVID-19 nos aeroportos seja mais eficaz do que a SARS ou a gripe pandêmica. E é pouco provável que tenha um impacto significativo no curso do surto, diz Cowling.
Dois estudos de modelagem recentes também questionam a triagem. Investigadores do Centro Europeu de Prevenção e Controlo de Doenças concluíram que aproximadamente 75% dos passageiros infectados com COVID-19 e que viajam de cidades chinesas afectadas não seriam detectados pelo rastreio de entrada. Um estudo realizado por um grupo da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres concluiu que a triagem de saída e entrada “é improvável que impeça a passagem de viajantes infectados para novos países ou regiões onde possam semear a transmissão local”.
Para os países que, no entanto, adoptam o rastreio, a Organização Mundial de Saúde sublinha que não se trata apenas de segurar um termómetro. A triagem de saída deve começar com verificações de temperatura e sintomas e entrevistas de passageiros para possível exposição a contatos de alto risco. Os viajantes sintomáticos devem ser submetidos a exames e testes médicos adicionais, e os casos confirmados devem ser transferidos para isolamento e tratamento.
A triagem de entrada deve ser combinada com a coleta de dados sobre o paradeiro do paciente nas últimas semanas, que podem ajudar posteriormente a rastrear seus contatos. Os viajantes também devem receber informações para aumentar a conscientização sobre doenças e ser incentivados a praticar uma boa higiene pessoal, afirma o epidemiologista Benjamin Anderson, da Universidade Duke Kunshan.
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