Un ufficiale medico esamina un passeggero alla ricerca di segni di febbre al terminal degli arrivi dell'aeroporto internazionale Sultan Iskandar Muda ad Aceh Besar, in Indonesia, il 27 gennaio.
Se hai viaggiato a livello internazionale negli ultimi 2 mesi, potresti averli incontrati: operatori sanitari che ti puntano brevemente una pistola termometrica sulla fronte o ti osservano mentre passi per verificare la presenza di segni di tosse o difficoltà di respirazione. Molti paesi stanno ora monitorando i passeggeri aerei in arrivo e in partenza che potrebbero soffrire della malattia virale COVID-19; alcuni richiedono ai passeggeri di compilare dichiarazioni sanitarie. (Alcuni semplicemente vietano o mettono in quarantena coloro che sono stati di recente in zone calde dell’epidemia.)
Lo screening in uscita e in ingresso può sembrare rassicurante, ma l'esperienza con altre malattie dimostra che è estremamente raro che gli addetti allo screening rilevino passeggeri infetti. Proprio la scorsa settimana, otto passeggeri che poi sono risultati positivi al COVID-19 sono arrivati a Shanghai dall’Italia e, ad esempio, hanno superato inosservati i controlli dell’aeroporto. E anche se gli screening riscontrano casi occasionali, ciò non ha quasi alcun impatto sul decorso di un’epidemia.
'In definitiva, le misure volte a catturare le infezioni nei viaggiatori ritarderanno solo un'epidemia locale e non la preverranno', afferma Ben Cowling, epidemiologo dell'Università di Hong Kong. Lui e altri sostengono che lo screening viene spesso istituito per dimostrare che un governo sta agendo, anche se l’impatto è marginale.
Tuttavia, dicono i ricercatori, ci possono essere dei benefici. Valutare e interrogare i passeggeri prima che salgano sull’aereo – lo screening all’uscita – può impedire ad alcuni malati o che sono stati esposti a un virus di viaggiare. Lo screening all’ingresso, effettuato all’arrivo all’aeroporto di destinazione, può essere un’opportunità per raccogliere informazioni di contatto utili se si scopre che un’infezione si è diffusa durante un volo e per fornire ai viaggiatori indicazioni su cosa fare se si ammalano.
Proprio questa settimana, il vicepresidente americano Mike Pence, che guida la risposta al coronavirus, ha promesso uno “screening al 100%” sui voli diretti dall’Italia e dalla Corea del Sud agli Stati Uniti. La Cina, che ieri ha segnalato solo 143 nuovi casi, 'coopererà a livello internazionale per istituire controlli di uscita e di ingresso nelle regioni interessate colpite da epidemie', ha detto Liu Haitao, funzionario dell'Amministrazione nazionale cinese per l'immigrazione, in una conferenza stampa il 1° marzo a Pechino, secondo l'emittente statale CCTV.
Quanti casi di COVID-19 siano stati rilevati finora dallo screening in tutto il mondo non è chiaro. Ad almeno un neozelandese è stato impedito di salire a bordo di un volo di evacuazione da Wuhan, in Cina, dopo aver fallito un controllo sanitario, ha riferito il New Zealand Herald. Il 2 febbraio gli Stati Uniti hanno avviato in 11 aeroporti lo screening d’ingresso dei cittadini statunitensi, dei residenti permanenti e delle loro famiglie che sono stati in Cina nei 14 giorni precedenti. (Chiunque sia stato in Cina entro quel periodo non può entrare nel paese.) Al 23 febbraio, erano stati sottoposti a screening 46.016 viaggiatori aerei; secondo un rapporto del 24 febbraio dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), solo uno è risultato positivo ed è stato isolato per il trattamento. Ciò chiaramente non ha fermato la diffusione del virus negli Stati Uniti, che a partire da questa mattina conta 99 casi confermati, secondo il CDC, più altri 49 tra le persone rimpatriate da Wuhan e dalla nave da crociera Diamond Princess a Yokohama, in Giappone.
Ci sono molti modi in cui le persone infette possono sfuggire alla rete. Gli scanner termici e i termometri portatili non sono perfetti. Il difetto più grande è che misurano la temperatura cutanea, che può essere superiore o inferiore alla temperatura corporea interna, il parametro chiave per la febbre. Secondo il programma sanitario dell’UE, i dispositivi producono falsi positivi e falsi negativi. (I viaggiatori contrassegnati come febbricitanti dagli scanner in genere vengono sottoposti a uno screening secondario in cui vengono utilizzati termometri orali, auricolari o ascellari per confermare la temperatura della persona.)
I passeggeri possono anche assumere farmaci contro la febbre o mentire sui propri sintomi e sui luoghi in cui sono stati. Soprattutto, le persone infette ancora in fase di incubazione, ovvero che non presentano sintomi, spesso non vengono rilevate. Per COVID-19, tale periodo può essere compreso tra 2 e 14 giorni.
Un esempio drammatico dei fallimenti dei controlli aeroportuali si è appena verificato in Cina dopo che otto cittadini cinesi, tutti dipendenti di un ristorante di Bergamo, in Italia, sono arrivati all'aeroporto internazionale di Shanghai Pudong il 27 e 29 febbraio, secondo le informazioni raccolte dai dettagli dei media locali e dai concisi annunci del Comitato per la salute e la pianificazione familiare di Lishui, una città nella provincia di Zhejiang, al confine con Shanghai.
Pudong ha adottato una politica di scansione della febbre su tutti i passeggeri in arrivo utilizzando la 'termografia senza contatto' dalla fine di gennaio; impone inoltre ai passeggeri di denunciare il proprio stato di salute all'arrivo. Non è chiaro se qualcuno degli otto lavoratori del ristorante avesse sintomi o come abbiano gestito tale segnalazione. Ma dopo aver preso un'auto noleggiata per Lishui, la loro città natale, uno dei passeggeri si ammalò; è risultata positiva al SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19, il 1° marzo. Il giorno successivo, anche i restanti sette sono risultati positivi. Sono stati i primi casi confermati nella provincia di Zhejiang in 1 settimana.
In definitiva, le misure volte a catturare le infezioni nei viaggiatori ritarderanno solo un’epidemia locale e non la preverranno.
Anche l'esperienza passata non infonde molta fiducia. In una revisione del 2019 pubblicata sull’International Journal of Environmental Research and Public Health, i ricercatori hanno esaminato 114 articoli scientifici e rapporti sullo screening delle malattie infettive pubblicati negli ultimi 15 anni. La maggior parte dei dati riguarda l’Ebola, una grave malattia virale il cui periodo di incubazione è compreso tra 2 giorni e 3 settimane. Tra agosto 2014 e gennaio 2016, secondo l’analisi, non è stato rilevato un solo caso di Ebola tra i 300.000 passeggeri sottoposti a screening prima dell’imbarco sui voli in Guinea, Liberia e Sierra Leone, tutti paesi colpiti da grandi epidemie di Ebola. Ma quattro passeggeri infetti sono sfuggiti allo screening di uscita perché non avevano ancora sintomi.
Tuttavia, lo screening in uscita potrebbe aver contribuito a evitare restrizioni di viaggio più draconiane dimostrando che sono state adottate misure per proteggere i paesi non colpiti, afferma il documento, scritto da Christos Hadjichristodoulou e Varvara Mouchtouri dell’Università della Tessaglia e colleghi. Sapere che sarebbero stati sottoposti allo screening di uscita potrebbe anche aver dissuaso alcune persone esposte all’Ebola anche solo dal tentare di viaggiare.
Che ne dici dello screening all'altra estremità del viaggio? Taiwan, Singapore, Australia e Canada hanno tutti implementato lo screening in ingresso per la sindrome respiratoria acuta grave (SARS), simile al COVID-19 e causata anch’essa da un coronavirus, durante l’epidemia del 2002-2003; nessuno ha intercettato alcun paziente. Tuttavia, l’epidemia era stata ampiamente contenuta al momento dell’avvio dello screening ed era troppo tardi per impedire l’introduzione della SARS: tutti e quattro i paesi o le regioni avevano già casi. Durante l’epidemia di Ebola del 2014-2016, cinque paesi hanno chiesto ai viaggiatori in arrivo informazioni sui sintomi e sulla possibile esposizione dei pazienti e hanno controllato la febbre. Non hanno trovato nemmeno un singolo caso. Ma due passeggeri infetti e asintomatici sono riusciti a superare i controlli d’ingresso, uno negli Stati Uniti e uno nel Regno Unito.
Cina e Giappone hanno avviato estesi programmi di screening in ingresso durante la pandemia di influenza H1N1 del 2009, ma gli studi hanno scoperto che gli screening hanno catturato piccole frazioni di persone effettivamente infette dal virus ed entrambi i paesi hanno avuto comunque epidemie significative, riferisce il team nella sua revisione. Lo screening all'ingresso è 'inefficace' nel rilevare i viaggiatori infetti, dicono a Science Hadjichristodoulou e Mouchtouri. Alla fine, i viaggiatori con gravi malattie infettive si presentano negli ospedali, nelle cliniche e negli studi medici invece di essere catturati negli aeroporti. E lo screening è costoso: il Canada ha speso circa 5,7 milioni di dollari per lo screening d’ingresso della SARS, e l’Australia ha speso 50.000 dollari per ogni caso H1N1 rilevato nel 2009, dicono Hadjichristodoulou e Mouchtouri.
Ogni malattia infettiva si comporta in modo diverso, ma i due non si aspettano che lo screening aeroportuale per il COVID-19 sia più efficace di quello per la SARS o l’influenza pandemica. Ed è improbabile che abbia un impatto significativo sul corso dell’epidemia, afferma Cowling.
Anche due recenti studi di modellizzazione mettono in discussione lo screening. I ricercatori del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie hanno concluso che circa il 75% dei passeggeri infetti da COVID-19 e in viaggio dalle città cinesi colpite non verrebbero rilevati dallo screening all’ingresso. Uno studio condotto da un gruppo della London School of Hygiene & Tropical Medicine ha concluso che lo screening in uscita e in ingresso 'è improbabile che impedisca il passaggio di viaggiatori infetti in nuovi paesi o regioni dove potrebbero diffondere la trasmissione locale'.
Per i paesi che comunque adottano lo screening, l’Organizzazione Mondiale della Sanità sottolinea che non si tratta semplicemente di impugnare un termometro. Lo screening in uscita dovrebbe iniziare con il controllo della temperatura e dei sintomi e le interviste ai passeggeri per la potenziale esposizione a contatti ad alto rischio. I viaggiatori sintomatici dovrebbero essere sottoposti a ulteriori esami e test medici e i casi confermati dovrebbero essere trasferiti in isolamento e trattamento.
Lo screening all’ingresso dovrebbe essere abbinato alla raccolta di dati su dove si trovava il paziente nelle ultime settimane che potranno successivamente aiutare a rintracciare i suoi contatti. I viaggiatori dovrebbero anche ricevere informazioni per aumentare la consapevolezza della malattia e incoraggiarli a praticare una buona igiene personale, afferma l’epidemiologo Benjamin Anderson della Duke Kunshan University.
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