En läkare skannar en passagerare efter tecken på feber vid ankomstterminalen på Sultan Iskandar Muda International Airport i Aceh Besar, Indonesien, den 27 januari.
Om du har rest internationellt de senaste 2 månaderna kan du ha stött på dem: sjukvårdspersonal som kort pekar en termometerpistol mot din panna eller tittar på när du går förbi för att se efter tecken på hosta eller andningssvårigheter. Många länder tittar nu på ankommande och avgående flygpassagerare som kan lida av virussjukdomen COVID-19; vissa kräver att passagerare fyller i hälsodeklarationer. (Vissa förbjuder eller sätter helt enkelt dem i karantän som nyligen har varit i hot spots.)
Ut- och inresescreening kan se lugnande ut, men erfarenheten av andra sjukdomar visar att det är ytterst sällsynt att screeners upptäcker infekterade passagerare. Bara förra veckan anlände åtta passagerare som senare testade positivt för COVID-19 till Shanghai från Italien och passerade till exempel flygplatskontrollerna obemärkta. Och även om screeningpersonal hittar ett enstaka fall har det nästan ingen inverkan på ett utbrotts förlopp.
'I slutändan kommer åtgärder som syftar till att fånga infektioner hos resenärer bara försena en lokal epidemi och inte förhindra den,' säger Ben Cowling, en epidemiolog vid University of Hong Kong. Han och andra säger att screening ofta inleds för att visa att en regering vidtar åtgärder, även om effekten är marginell.
Fortfarande, menar forskare, kan det finnas fördelar. Att utvärdera och ställa frågor om passagerare innan de går ombord på flygplan – exit screening – kan förhindra att en del som är sjuka eller utsatts för ett virus från att resa. Inträdesscreening, som görs vid ankomsten till destinationsflygplatsen, kan vara ett tillfälle att samla in kontaktinformation som är användbar om det visar sig att en infektion spred sig under en flygning och för att ge resenärerna vägledning om vad de ska göra om de blir sjuka.
Bara denna vecka lovade USA:s vicepresident Mike Pence, som leder koronavirussvaret, '100 % screening' på direktflyg från Italien och Sydkorea till USA. Kina, som bara rapporterade 143 nya fall i går, 'kommer att samarbeta internationellt för att inrätta utträdes- och inresescreening med relevanta regioner som lider av epidemier,' sa Liu Haitao, en tjänsteman vid Kinas nationella immigrationsförvaltning, vid en presskonferens i Peking den 1 mars, enligt det statliga TV-bolaget CCTV.
Hur många COVID-19-fall screening har upptäckt över hela världen hittills är oklart. Minst en nyzeeländare hindrades från att gå ombord på ett evakueringsflyg från Wuhan, Kina, efter att ha misslyckats med en hälsokontroll, rapporterade The New Zealand Herald. USA startade inresescreening av amerikanska medborgare, permanentboende och deras familjer som har varit i Kina under de senaste 14 dagarna på 11 flygplatser den 2 februari. (Någon annan som har varit i Kina under den perioden kan inte komma in i landet.) Den 23 februari hade 46 016 flygresenärer genomgått säkerhetskontroll; endast en testade positivt och isolerades för behandling, enligt en rapport den 24 februari från US Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Det har uppenbarligen inte stoppat spridningen av viruset i USA, som i morse har 99 bekräftade fall, enligt CDC, plus 49 fler bland människor som repatrierats från Wuhan och Diamond Princess kryssningsfartyg i Yokohama, Japan.
Det finns många sätt som infekterade människor kan slinka genom nätet. Termiska skannrar och handhållna termometrar är inte perfekta. Den största bristen är att de mäter hudtemperaturen, som kan vara högre eller lägre än kroppstemperaturen, nyckelmåttet för feber. Enheterna producerar falska positiva såväl som falska negativa, enligt EU:s hälsoprogram. (Resenare som flaggats som febriga av skannrar går vanligtvis igenom en sekundär screening där oral-, öron- eller armhålatermometrar används för att bekräfta personens temperatur.)
Passagerare kan också ta feberdämpande läkemedel eller ljuga om sina symtom och var de har varit. Det viktigaste är att infekterade personer som fortfarande är i inkubationsfasen – vilket betyder att de inte har symtom – ofta missas. För covid-19 kan den perioden vara allt mellan 2 och 14 dagar.
Ett dramatiskt exempel på misslyckanden med flygplatsscreening utspelade sig just i Kina efter att åtta kinesiska medborgare, alla anställda på en restaurang i Bergamo, Italien, anlände till Shanghai Pudong International Airport den 27 och 29 februari, enligt information sammanställd från detaljer i lokala medier och kortfattade tillkännagivanden från Health & Family Planning Committee i Lishui, en stad i Zhejiang-provinsen, som gränsar till Shanghai.
Pudong har haft en policy att skanna alla ankommande passagerare efter feber med hjälp av 'icke-kontakt termisk avbildning' sedan slutet av januari; det kräver också att passagerare rapporterar sitt hälsotillstånd vid ankomsten. Det är oklart om någon av de åtta restaurangarbetarna hade symtom eller hur de hanterade den rapporteringen. Men efter att ha tagit chartrade bilar till Lishui, deras hemstad, blev en av passagerarna sjuk; hon testade positivt för SARS-CoV-2, viruset som orsakar covid-19, den 1 mars. Dagen efter testade de återstående sju också positivt. De var de första bekräftade fallen i Zhejiang-provinsen på en vecka.
I slutändan kommer åtgärder som syftar till att fånga infektioner hos resenärer bara försena en lokal epidemi och inte förhindra den.
Tidigare erfarenheter ingjuter inte heller mycket förtroende. I en granskning 2019 i International Journal of Environmental Research and Public Health granskade forskare 114 vetenskapliga artiklar och rapporter om screening av infektionssjukdomar som publicerats under de senaste 15 åren. De flesta uppgifterna handlar om ebola, en allvarlig virussjukdom vars inkubationstid är någonstans mellan 2 dagar och 3 veckor. Mellan augusti 2014 och januari 2016 visade granskningen att inte ett enda ebolafall upptäcktes bland 300 000 passagerare som screenades innan de gick ombord på flyg i Guinea, Liberia och Sierra Leone, som alla hade stora ebolaepidemier. Men fyra infekterade passagerare slapp genom utgångskontroll eftersom de inte hade några symtom ännu.
Ändå kan exitscreening ha hjälpt till att avvärja mer drakoniska reserestriktioner genom att visa att åtgärder vidtogs för att skydda icke-drabbade länder, sade tidningen, författad av Christos Hadjichristodoulou och Varvara Mouchtouri från Thessaliens universitet och kollegor. Att veta att de skulle ha stött på exitscreening kan också ha avskräckt vissa människor som exponerats för ebola från att ens försöka resa.
Vad sägs om screening i andra änden av resan? Taiwan, Singapore, Australien och Kanada genomförde alla inträdesscreening för allvarligt akut respiratoriskt syndrom (SARS), som liknar covid-19 och även orsakat av ett coronavirus, under utbrottet 2002–03; ingen avlyssnade några patienter. Utbrottet var dock i stort sett begränsat när screeningen inleddes, och det kom för sent för att förhindra introduktion av SARS: Alla fyra länder eller regioner hade redan fall. Under ebolaepidemin 2014–16 frågade fem länder inkommande resenärer om symtom och eventuell exponering för patienter och kontrollerade feber. De hittade inte ett enda fall heller. Men två infekterade, asymptomatiska passagerare slapp genom inresekontroll, en i USA och en i Storbritannien.
Kina och Japan genomförde omfattande screeningprogram för inträde under influensapandemin H1N1 2009, men studier fann att screeningarna fångade små fraktioner av de som faktiskt var infekterade med viruset och att båda länderna hade betydande utbrott ändå, rapporterar laget i sin granskning. Inträdesscreening är 'ineffektiv' för att upptäcka smittade resenärer, säger Hadjichristodoulou och Mouchtouri till Science. I slutändan dyker resenärer med allvarliga infektionssjukdomar upp på sjukhus, kliniker och läkarmottagningar istället för att fångas på flygplatser. Och screening är kostsamt: Kanada spenderade uppskattningsvis 5,7 miljoner dollar på sin SARS-inträdesscreening, och Australien spenderade 50 000 dollar per upptäckt H1N1-fall 2009, säger Hadjichristodoulou och Mouchtouri.
Alla infektionssjukdomar beter sig olika, men duon förväntar sig inte att flygplatsscreening för covid-19 är effektivare än för SARS eller pandemisk influensa. Och det är osannolikt att det kommer att ha en betydande inverkan på utbrottet, säger Cowling.
Två nya modelleringsstudier ifrågasätter också screening. Forskare vid European Centre for Disease Prevention and Control drog slutsatsen att cirka 75 % av passagerarna som smittats av covid-19 och som reser från drabbade kinesiska städer inte skulle upptäckas genom inresescreening. En studie utförd av en grupp vid London School of Hygiene & Tropical Medicine drog slutsatsen att ut- och inresescreening 'osannolikt kommer att förhindra att smittade resenärer tar sig in i nya länder eller regioner där de kan få lokal överföring.'
För länder som ändå antar screening understryker Världshälsoorganisationen att det inte handlar om att bara hålla upp en termometerpistol. Utgångsscreening bör börja med temperatur- och symptomkontroller och intervjuer av passagerare för potentiell exponering för högriskkontakter. Symtomatiska resenärer bör ges ytterligare medicinsk undersökning och testning, och bekräftade fall bör flyttas till isolering och behandling.
Inträdesscreening bör paras med insamling av data om patientens vistelseort under de senaste veckorna som senare kan hjälpa till med att spåra deras kontakter. Resenärer bör också ges information för att öka sjukdomsmedvetenheten och uppmuntras att utöva god personlig hygien, säger epidemiolog Benjamin Anderson vid Duke Kunshan University.
2020 American Association for the Advancement of Science. Alla rättigheter reserverade. AAAS är partner till HINARI, AGORA, OARE, CHORUS, CLOCKSS, CrossRef och COUNTER.
